“פטרייה בגובה 8 מטרים”; הפטריות לפני 420 מיליון שנים

פרוטוטאקסיטים גדלו עד 8 מטרים והיה להם גזע בקוטר של עד מטר אחד. הגזע שלהן הורכב מצינורות או חוטים מקבילים צפופים היטב, שקוטרם נע בין מילימטרים בודדים ועד למעלה מסנטימטר. הצינורות הללו היו עשויים מכיטין, אותו חומר המרכיב את השלדים החיצוניים של חרקים וסרטנים, והיו מסודרים בתבנית ספירלית סביב הגזע.

“תחילה חוקרים האמינו כי מדובר בצמח פרהיסטורי מסוג כלשהו אולם מאוחר יותר התגלה כי מדובר בפטריות בלתי רגילות.”

הפרוטוטקסיטים היו אבותיהם של עצי המחט המודרניים. יתרה מכך, כלפי חוץ, השרידים שלהם באמת נראו כמו עצי מחט, והיה להם גם מבנה צינורי, שעל חלקיו ניתן לצפות בטבעות הדומות לטבעות הצמיחה של העצים. עם זאת, פרנסיס הובר שיער מאוחר יותר שפרוטוטקסיטים הן למעשה פטריות.

עדות לחיים מורכבים ביבשה בשלבים הראשונים של ההיסטוריה של כדור הארץ

במהלך “תקופת הפחמן” (Carboniferous period), שהתרחשה לפני 359 מיליון עד 299 מיליון שנים, היה באטמוספירה ריכוז גבוה הרבה יותר של חמצן, מאשר בתקופה הנוכחית. מה שהיה יכול לאפשר לפטריות להגיע לממדים ענקיים.

טבען המדויק של ה- Prototaxites ויחסם לפטריות מודרניות היו נושא לוויכוח בין מדענים. בתחילה חשבו שזהו עץ פרימיטיבי, אך מחקרים מאוחרים יותר הראו שאין לו את התכונות האופייניות לעצים, כמו טבעות צמיחה ורקמות מיוחדות להולכת מים וחומרי הזנה. כיום מקובל באופן כללי שפרוטוטקסיטס (Prototaxites) הייתה פטריית ענק שחיה ביבשה, אולי כמפרקת (Decomposer) או כטפיל צמחים.

“Decomposer – כלומר פטריות שמקבלות את החומרים המזינים שלהן על ידי עיכול חומרים אורגניים מתים או מתפוררים. כגון, עלים, עצים ובע”ח והופכות אותם לחומרים מזינים באקולוגיה, ובכך מעשירות את הקרקע”.

גילוי הפרוטוטקסיטים היה משמעותי מכיוון שהוא סיפק עדות לחיים מורכבים ביבשה בשלבים הראשונים של ההיסטוריה של כדור הארץ. מה שגם המחיש שפטריות, שלעתים קרובות מתעלמים מהן בתיעוד המאובנים, מילאו תפקיד חשוב בעיצוב התפתחות החיים על פני כדור הארץ.

פטריות אינן נשמרות היטב כמאובנים

פטריות קיימות כבר מיליוני שנים, וככל הנראה הן קיימות משחר החיים על פני כדור הארץ. עם זאת, מכיוון שפטריות מורכבות מרקמות רכות שאינן נשמרות היטב בתיעוד המאובנים, קיימות עדויות ישירות אך מוגבלות לקיומן בתקופה הפרהיסטורית.

פטריות ממחזרות חומרים מזינים בחזרה למערכת האקולוגית

מדענים מאמינים כי הן מילאו תפקיד חשוב בהתפתחות החיים על פני כדור הארץ. פטריות, הן מפרקות (Decomposer) חשובות, מפרקות חומר צמחי מת ובעלי חיים מתים והן ממחזרות חומרים מזינים בחזרה למערכת האקולוגית. ייתכן שהן מילאו תפקיד מכריע בפיתוח קרקעות, שאפשרו, מאוחר יותר לצמחים להתיישב בקרקע.

פטריות גם יוצרות יחסים סימביוטיים עם צמחים, ומחליפות איתם חומרי הזנה ומים בתמורה לפחמימות. שותפות זו, הידועה בשם מיקוריזה, הייתה חשובה לפיתוח מערכות אקולוגיות יבשתיות ולהתפתחות הצמחים. מדענים מאמינים כי הם מילאו תפקיד חשוב בעיצוב התפתחות החיים על פני כדור הארץ.